Intégration de fragments du Covid-19 dans le génome : cela change-t-il quelque chose ?

L’intégration virale est un processus qui n’a rien de nouveau. On sait aujourd’hui que de nombreuses insertions de matériel génétique viral dans l’ADN d’espèces hôtes ‒ dont l’espèce humaine ‒ se sont produites depuis l’origine de la vie , et que celles-ci ont été, au moins partiellement, transmises par voie héréditaire. D’après les dernières données, près de 8 % du génome humain dériverait ainsi de virus, en particulier de rétrovirus.

L’intégration virale du coronavirus, une incertitude enfin levée ?

Pour en revenir au coronavirus, le postulat dominant jusqu’ici voulait que l’intégration de parties de son ARN dans l’ADN de son hôte ne s’applique pas au SARS-CoV-2. Mais voilà que fin 2020, une étude du célèbre MIT (Massachusetts Institute of Technology) infirmait cette hypothèse, suggérant que des fragments de matériel génétique du coronavirus peuvent s’intégrer dans l’ADN humain et persister dans l’organisme longtemps après l’infection, sans pour autant que ledit organisme puisse être considéré comme contaminant.

Dès sa prépublication, cette étude a provoqué une levée de boucliers pour deux raisons. D’une part elle a été accusée d’alimenter la fronde anti-vaccinale, et de pouvoir nourrir l’argument selon lequel l’ARN messager des vaccins contre le Covid pourrait interférer avec l’ADN humain (sur ce sujet, voir notamment l’instrumentalisation de la polémique opposant Christian Vélot du Comité de recherche et d’information indépendantes sur le génie génétique (CRIIGEN) et Alain Fischer le président du Conseil d'orientation de la stratégie vaccinale). Une interprétation contre laquelle les chercheurs ont dû se défendre pour pouvoir être entendus. Un exemple supplémentaire, s’il en fallait, de la tendance regrettable à la politisation des sciences fondamentales à des fins de communication en santé publique (surtout ne pas effrayer la population).

D’autre part, une partie de ...