Covid long : un engrenage de causes… et d’effets

Clara Delpas

rédigé le 28 mai 2024 à 0h00

Covid long : Un engrenage de causes… et d’effets

Sommaire du dossier

Le virus du Sars-Cov-2 n’a pas fini de nous en faire voir… Depuis quatre ans, des millions de personnes contaminées dans le monde en subissent les effets prolongés. Complexe et mystérieux, le Covid long a un retentissement social considérable et pourrait bien devenir un problème majeur de santé publique.

Reconnu depuis le mois de septembre 2020 par l’OMS, le syndrome post-Covid, ou Covid long (CL), semble être plus complexe qu’un simple syndrome de fatigue chronique, connu pour pouvoir survenir après toute infection virale. Il touche potentiellement tous les systèmes de l’organisme et on en recense plus de 200 symptômes.

Comme pour d’autres maladies que l’on n’arrive pas à expliquer, certains médecins ont pu considérer le CL comme une " simple " affection psychosomatique, estimant les adultes présentant encore des symptômes plusieurs mois après la maladie comme étant juste " persuadés d’être atteints d’une maladie grave ", ou les enfants et adolescents dans le même cas comme " fragiles " ou " surprotégés " par leurs parents… Mais depuis, des mécanismes physiologiques et des anomalies biologiques spécifiques ont été identifiés.

613 jours : le Covid long le plus long

Covid long record

Le virus du Sars-CoV-2 peut s’installer pour longtemps, ainsi qu’en témoigne le cas d’un homme de 72 ans, à l’immunité très altérée, présenté au dernier congrès annuel (2024) de la Société européenne de microbiologie clinique et de maladies infectieuses, l'ESCMID. L’homme a été infecté durant 613 jours et l’infection s’est soldée par son décès. C’est le plus long Covid jamais enregistré…

Covid long : un dérèglement immunitaire avant tout

Des travaux menés à l’Institut Pasteur suggèrent que l’infection initiale par le Sars-CoV-2 provoque une défaillance de l’immunité innée. En temps normal, le système immunitaire est capable de se défendre contre n’importe quel agent pathogène : il lui envoie spontanément des macrophages qui vont littéralement le " manger " (macrophages = grands mangeurs, en grec) ; il produit aussi des cellules NK (Natural Killer) pour détruire les cellules infectées.

Les chercheurs ont observé en infectant les poumons de modèles animaux que le virus du Sars-CoV-2 est vite indétectable. Loin d’avoir été éliminé, il se cache à l’intérieur des macrophages alvéolaires… et s’y propage, après avoir rendu les macrophages résistants à l’action des cellules NK. Ces dernières sont d’ailleurs peu à peu de moins en moins produites.

Des profils types variables

Covid long qui est touché

Les personnes atteintes de Covid long sont pour beaucoup des femmes âgées de plus de 40 ans, actives et sportives. Ainsi que des enfants et des adolescents.

Tout le monde peut être atteint, même ceux qui n’ont pas eu de symptômes sévères lors de leur infection initiale. Et aucun facteur ne permet encore de prédire le temps nécessaire au bon rétablissement.

Une persistance du virus qui conduit à une inflammation chronique

Ces " réservoirs à virus " sont retrouvés dans le cerveau, les vaisseaux sanguins ou encore la muqueuse du tube digestif. Sans aller jusqu’à déclencher une nouvelle infection virale – les personnes atteintes de CL ne sont plus contagieuses –, cette persistance du virus sollicite néanmoins de manière répétée le système immunitaire, ...

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Références bibliographiques

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Appelman, B et al. « Muscle abnormalities worsen after post-exertional malaise in long COVID » Nat Commun 15, 17 (2024).

Sauve, F et al « Long-COVID cognitive impairments and reproductive hormone deficits in men may stem from GnRH neuronal death » eBioMedicine, 96 :104784 (10/2023)

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Wong A, et al « Serotonin reduction in post-acute sequelae of viral infection », Cell, 186 (22) : 4851-4867 (26/10/2023)

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