Bains froids :quels effets sur la santé ?

Pendant les vacances, bon nombre d’entre nous irons nous baigner, en bord de mer, dans un lac ou une rivière, milieux dont les eaux ne sont pas toujours à température tropicale. Mais ne vous en désolez pas, car s’immerger en eau froide présente de nombreuses vertus pour la santé, comme en témoignent des milliers de personnes adorant se baigner en extérieur, dans des eaux dont la température oscille entre 0 et 15 °C selon les latitudes. Au Royaume-Uni, dans les pays scandinaves, en Russie ou aux États-Unis, ces baigneurs un peu « frappés » ne tarissent pas d’éloges sur les bénéfices pour la santé de leur activité favorite qui fait l’objet, d’ailleurs, d’un nombre croissant d’études, ainsi que de nombreux reportages dans les médias.

Ainsi en Grande-Bretagne, une étude de cas s’est retrouvée dans un épisode d’une série documentaire de la BBC intitulée The Doctor Who Gave Up Drugs ; il s’agissait d’une jeune femme (Sarah) alors âgée de 24 ans, dépressive depuis l’âge de 17 ans, et dont les symptômes s’étaient avérés résistants à la fluoxetine (principe actif du fameux Prozac) puis au citalopram. Après la naissance de sa fille, désireuse de se libérer à la fois de sa dépression et de ses médicaments, Sarah a accepté d’expérimenter un programme de nage en eau froide et en plein air. Après trois mois (sur un programme de six au total) à raison d’un ou deux bains hebdomadaires, elle ne répondait plus aux critères officiels de la dépression et n’avait plus besoin de médicaments, situation toujours stabilisée un an après le début de l’expérience.

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L'immersion en eau froide : quels effets sur la santé ?

Les témoignages relatifs à des effets similaires sur la dépression et d’autres désordres cognitifs sont nombreux. D’ailleurs, les auteurs de l’étude initiale dont Sarah a fait l’objet ont, par la suite, lancé un appel auprès de l’Outdoor Swimming Society (une communauté de nageurs en extérieur) afin de poursuivre ses investigations sur un public plus large. Espérant une quarantaine de candidats, l’initiative a collecté plus de 600 contacts désireux de partager leurs expériences sur l’anxiété, la dépression, l’addiction, la migraine ou encore l’arthrite.

Ces activités, allant de la simple immersion de quelques minutes au bain froid érigé en tant que sport en passant par la plongée, sont organisées de plus en plus souvent au sein d’associations, de clubs et autres groupes comme le Coney Island Polar Bear Club, près de New-York, la plus ancienne organisation de bains hivernaux aux États-Unis.

La gestion du stress est l’une des motivations citées le plus souvent par ses membres. D’après les scientifiques qui s’intéressent au phénomène, l’immersion en eau froide stimule la réponse combat-fuite au stress extrême, qui court-circuite complètement notre cerveau conscient, pour ne faire appel qu’à la réponse réflexe pure. Ce processus déclenche une décharge immédiate de différentes hormones (adrénaline, cortisol) et ...