Construire l'immunité d'un bébé

A sa naissance, le nouveau-né possède plusieurs moyens de défense. Ce sont :

• les barrières physiques (peau, muqueuses),
• la sécrétion de certains liquides (larmes, liquide gastrique),
• le système du complément (série de réactions chimiques en cascade qui aboutit à la destruction des protéines appartenant à l’agent agresseur),
• le système lymphatique où circulent de nombreux globules blancs (thymus, rate, moelle osseuse, vaisseaux et ganglions lymphatiques, amygdales) et la possibilité de créer une réaction inflammatoire (qui vise à circonscrire l’intrus puis à le détruire en faisant intervenir des cellules dérivées de certains globules blancs, les phagocytes).

Ce système inné (naturel, congénital) n’est donc pas spécifique. Son efficacité est celle d’une première ligne de défense, capable de contenir les attaques des éléments étrangers qui composent l’environnement au quotidien, mais démuni face à celles d’agents plus agressifs comme à l’occasion d’une épidémie.

Au contact des innombrables micro-organismes et molécules en suspension qui peuplent son environnement, l’enfant développe d’autres moyens de défense, spécifiques ceux-ci, basés sur la reconnaissance de ce qui est non-soi de ce qui est soi.

Après un premier contact avec un non-soi, l’organisme élabore des immunoglobulines qui, à l’occasion de tout contact ultérieur, se fixent sur ce non-soi, ce qui a pour effet de provoquer une cascade de réactions chimiques visant à le détruire.

Le contact avec ces micro-organismes débute dans le ventre de la maman, peu après la rupture de la poche des eaux et se renforce considérablement tout le long de la descente dans le petit bassin jusqu’à l’instant de la naissance. L’organisme du bébé qui jusque-là était maintenu dans un climat stérile est subitement ensemencé de toutes parts, notamment au niveau de sa peau, de sa bouche, de son nez et de ses yeux. C’est pour cette raison qu’un des premiers gestes médicaux est d’instiller quelques gouttes d’antibiotiques dans les yeux de tout nouveau-né afin de le prémunir d’une éventuelle infection à ce niveau qui pourrait compromettre son acuité visuelle pour la vie.

Plus tard, au rythme des tétées, l’ensemencement du tube digestif va continuer et stimuler le système immunitaire intestinal qui, à terme, représentera à peu près la moitié de tout le système immunitaire.

Ainsi aux défenses locales non spécifiques (transit intestinal qui permet d’évacuer nombre d’éléments étrangers et indésirables vers l’extérieur, mucus qui par sa richesse en enzymes protège la muqueuse de l’agression potentielle de certaines souches bactériennes, renouvellement de l’épithélium intestinal en six jours, présence de globules blancs capables de phagocytose), vient s’ajouter un système de défense spécifique.
Couramment appelé GALT (Gut Associated Lymphoid Tissue), celui-ci repose sur les follicules lymphoïdes et les plaques de PEYER qui contiennent bien séparés lymphocytes T et B. La muqueuse est amincie à leur ...