Le paracétamol émousse la compassion ?

Qui ne connaît pas le Doliprane®, l'Efferalgan® ou n’a pas chez lui l’une des 60 formules de paracétamol vendues en pharmacie ? La plupart des médecins et pharmaciens prescrivent et conseillent systématiquement du paracétamol pour les douleurs inflammatoires, les préférant à l’aspirine en raison de l’agressivité connue de l’acide acétyl salicylique.

Les hôpitaux et les cliniques utilisent quasi-exclusivement le paracétamol comme antalgique dans les perfusions des malades, plutôt que de l'aspirine qui présenterait, pour certains, un risque hémorragique ou allergique. Mais la consommation de paracétamol n'est pas sans risques. Après une longue période d’ignorance, le grand public sait maintenant qu’un léger dépassement de la dose quotidienne recommandée de 4 grammes de paracétamol pendant quelques jours peut entraîner de graves dommages de santé.

Mais une nouvelle étude vient mettre en lumière quelque chose de totalement inattendu : l’acétaminophène des paracétamols réduirait drastiquement l’empathie et la compassion humaine face à la douleur et la souffrance des autres d'après une étude publiée dans la revue Social Cognitive and Affective Neuroscience. Or pas moins de 600 spécialités pharmaceutiques contiennent du paracétamol.

Le Dr. Dominik Mischkowski, premier auteur de l’étude, explique : « Ces résultats suggèrent que lorsque vous avez pris de l’acétaminophène, la douleur des autres ne vous semble pas aussi importante qu’il n’y paraît ».

Selon l’étude, la compassion est le modulateur du comportement prosocial /antisocial. Le déséquilibre psychique induit par l’acétaminophène dans l’empathie soulève des inquiétudes concernant les effets sociaux conséquents, lors d’une prise régulière telle qu’on la constate dans de nombreux pays développés, notamment aux États-Unis.

Le Dr Baldwin Way, un co-auteur de l’étude, explique quant à lui : « nous ne savons pas pourquoi l’acétaminophène a ces effets, mais c’est inquiétant. L’empathie est une chose importante. Si vous avez une dispute avec votre conjoint et vous venez de prendre de l’acétaminophène, cette étude suggère que vous serez peut-être beaucoup moins compréhensif de ce que vous avez fait pour blesser les sentiments de votre conjoint. »

L’étude a été réalisée à l’aide de 80 étudiants, dont la moitié ont reçu 1000 mg d’acétaminophène, et l’autre moitié un placebo. Les élèves ont ensuite lu des histoires de gens qui avaient été blessés et ont été invités à évaluer leur douleur. Ceux qui ont reçu l’acétaminophène ont toujours donné des notes bien plus faibles concernant l’appréciation des douleurs des personnes blessées.

Le Dr Way a expliqué les résultats de l’expérience :
« Les participants ont eu la possibilité de faire preuve de compassion pour la souffrance d'une personne à laquelle ils pensaient et qui traversait une épreuve socialement douloureuse. Mais ceux qui ont pris de l’acétaminophène ont été peu touchés. Ils étaient peu préoccupés par les sentiments des personnes blessées et rejetées. »