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Antioxydants : quand les études contredisent la douce histoire
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Anitoxydants : entre business et vérité scientifique ?
Indispensable à la vie, l'oxygène est aussi une molécule hautement réactive, potentiellement toxique pour l’organisme et capable de donner naissance à des molécules instables – les radicaux libres – susceptibles d’occasionner des dégâts à nos cellules. Prendre des compléments alimentaires dits "antioxydants" peut-il nous aider ? Pas toujours…
Les antioxydants commencent à attirer l’attention du public dans les années 1990, quand sont publiées les premières études montrant que les radicaux libres, en oxydant le cholestérol LDL, favorisent l’obstruction des artères, et donc les maladies cardio-vasculaires. D’autres publications suivent : les radicaux libres augmentent le risque de cancer, de maladies oculaires (cataracte, dégénérescence maculaire liée à l’âge ou DMLA), et finalement de toute une série de maladies chroniques.
Des essais cliniques visant à tester l’efficacité des antioxydants sous forme de compléments alimentaires sont vite lancés. Avant même que les résultats ne soient connus, médias, laboratoires et industriels de l’agroalimentaire commencent à vanter les vertus des antioxydants, amenant de nombreux produits certifiés " riches en antioxydants " à être mis sur le marché.
Mais alors que les études épidémiologiques confirment un lien significatif entre les antioxydants des fruits et des légumes et la baisse des risques de cancer, de diabète ou de maladies cardio-vasculaires, les résultats des études sur l’efficacité des antioxydants sous forme de comprimés ou de gélules se révèlent globalement décevants.
Années 1990 : un emballement un peu rapide
En effet, si quelques travaux montrent que les compléments de sélénium contribuent à diminuer le risque de cancer chez ceux qui manquent de ce minéral, plusieurs essais cliniques indiquent clairement que la prise d’antioxydants sous forme de compléments n’offre pas la protection espérée contre les maladies : pas d’effet de la supplémentation en vitamines et minéraux sur les maladies cardio-vasculaires et peu sur le cancer, ni de celle en multivitamines sur le déclin cognitif, ni de celle en multivitamines et multiminéraux sur la récidive de maladie cardio-vasculaire.
Certains essais cliniques vont jusqu’à montrer que les compléments d’antioxydants sont parfois associés à des effets néfastes. Deux études américaines indiquent ainsi que des compléments de bêta-carotène et de vitamine A augmentent le risque de cancer du poumon chez les fumeurs et les travailleurs de l’amiante.
En 2012, une synthèse de tous les essais cliniques menés sur les antioxydants (méta-analyse impliquant un total de 300 000 volontaires) révèle que le bêta-carotène, la vitamine E et la vitamine A – à fortes doses – sont associés à une mortalité plus élevée.
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Pour la DMLA, les antioxydants, ça marche sûr ?
Un complément de vitamines C et E, bêtacarotène, zinc et cuivre peut-il ralentir la DMLA ? Oui, selon l’essai clinique Areds (Age-Related Eye Disease Study), un essai mené pendant dix ans. Ses résultats montrent que, par rapport au placebo, cette association d’antioxydants réduit de 25 % le risque de progression de la DMLA. En utilisant de la lutéine et de la zéaxanthine associées à des oméga-3, ce ralentissement semble encore plus important.
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Gentils antioxydants contre méchants radicaux libre : ...
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Références bibliographiques 
1. "Alpha-Tocopherol and beta-carotene supplements and lung cancer incidence in the alpha-tocopherol, beta-carotene cancer prevention study: effects of base-line characteristics and study compliance", Journal of the National Cancer Institute, 1996.
2. "Effects of a combination of beta carotene and vitamin A on lung cancer and cardiovascular disease", The New England Journal of Medicine, mai 1996.
3. "Antioxidant supplements to prevent mortality", JAMA, 2013.
4. "The oxidative stress theory of disease: levels of evidence and epistemological aspects", British Journal of Pharmacology, juillet 2016.
5. "From discoveries in ageing research to therapeutics for healthy ageing", Nature, juillet 2019.
6. "Regulation of antioxidants in cancer", Molecular Cell, janvier 2024.
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