P : la mauvaise valeur refuge

La valeur P est un outil utilisé par les statisticiens pour estimer le degré de validité des résultats de tout travail expérimental. Si cette valeur est inférieure à 0,05, on considère ordinairement que l’observation qui vient d’être réalisée a peu de chances d’être le fruit du hasard et qu’elle est donc statistiquement significative. Toutefois, la valeur 0,05 ne signifie pas – comme beaucoup de chercheurs et de preneurs de décisions le croient – que l’hypothèse avancée a 95 % de chances d’être vraie, mais qu’il y a 5 % de chances d’obtenir un résultat au moins aussi extrême que celui observé.

Ainsi, la valeur P ne peut en aucune façon indiquer l’importance d’une découverte et ne doit servir à remettre en cause les paradigmes en vigueur. Exemple, une substance peut avoir un effet statistiquement signifiant sur le taux sanguin en cholestérol ou en glucose sans avoir aucun effet bénéfique en termes de santé physique. Logiquement, cette molécule devrait être écartée de l’arsenal médicamenteux, mais il n’en est pas forcément ainsi si la valeur P est utilisée comme marqueur d’efficacité.

Ce sont ces notions élémentaires que l’Association américaine de statistiques vient de rappeler à la communauté médicale, car selon elle, les erreurs d’interprétations de la valeur P sont monnaie courante dans les manuels actuels de pratique. En clair : les résultats de la recherche biomédicale des vingt dernières années sont loin d’être aussi fiables que ce qui est avancé dans les médias avec, entre autres conséquences, une certaine inadéquation des recommandations médicales officielles !