Trop travailler fait vieillir plus vite

C'est le constat d'une étude qui a suivi 250 étudiants américains en médecine dans le cadre de leur première année d’internat. Et leurs télomères – ces extrémités des chromosomes reconnues aujourd’hui comme des marqueurs du vieillissement cellulaire – ont parlé : au cours de cette seule année particulièrement éprouvante, l’ADN des étudiants a vieilli six fois plus vite que la normale !

Les télomères expriment ce vieillissement accéléré et prématuré en diminuant de taille. Or les extrémités des chromosomes jouent un rôle essentiel dans la protection du matériel génétique en assurant une relative stabilité dans les cycles de réplication. Lorsque les télomères raccourcissent, une petite partie de l’information génétique risque de se perdre au cours des divisions cellulaires, et de générer des anomalies chez les cellules filles.

Le docteur Srijan Sen, l’un des auteurs de l’étude, avance l'hypothèse que la longueur des télomères serait un bon indicateur des effets du stress. Il envisage déjà d’étendre ce premier travail d’investigation à des groupes plus larges d’étudiants en médecine, mais aussi à d’autres populations sujettes à des périodes de stress prolongé et intense comme les militaires, les collaborateurs de start-up, les jeunes parents, les étudiants en cycle long (sciences, droit…).

À l’issue de ces recherches, le facteur principal du raccourcissement des télomères s’avère être le nombre d’heures travaillées. En moyenne, les internes suivis ont travaillé 64,5 heures par semaine ; ceux qui atteignaient régulièrement 80 heures hebdomadaires ont subi l’érosion la plus marquée tandis que ceux qui s’étaient le mieux « économisés » ont davantage préservé leurs télomères.

Source :

« Physician Training Stress and Accelerated Cellular Aging » Biological Psychiatry, 2019