Berbérine : quels sont ses bienfaits et ses dangers pour la santé ?

La baie d’épine-vinette (Berberis vulgaris), petit arbuste originaire d’Iran, est une épice courante dans la cuisine moyen-orientale, mais c’est sa racine que l’on utilise dans les médecines ayurvédique et chinoise depuis au moins trois millénaires. Son principe actif majeur est la berbérine, un alcaloïde que l’on retrouve dans d’autres arbustes du genre Berberis (Berberis aristata), mais aussi dans l’hydraste du Canada (Hydrastis canadensis) ou dans le coptide chinois (Coptis chinensis) ⁽¹⁾.

Intérêt de la berbérine pour le cholestérol, le  diabète et la perte de poids

Anti-inflammatoire, modulatrice immunitaire, anticancéreuse, antimicrobienne, analgésique et antidiabétique (parmi bien d’autres propriétés), la berbérine apparaît comme une réelle panacée ^{(2, 3)}. Même si elle semble prometteuse dans de nombreux domaines (voir encadré ci-dessous), elle a déjà fait ses preuves dans deux d’entre eux.

D’une part, elle influence le métabolisme des lipides, en réduisant notamment les hyperlipidémies et en améliorant les symptômes du syndrome métabolique. Chez les patients atteints d'hypercholestérolémie, la berbérine peut réduire le cholestérol LDL de 25 % et les triglycérides de 35 %. Des méta-analyses ont confirmé ces résultats, indiquant que la berbérine, seule ou associée à d'autres composés comme la silymarine du chardon-marie, peut réduire efficacement les niveaux de cholestérol. Son mode d'action est différent des médicaments de type statine ⁽⁴⁾.

Dans le domaine du métabolisme des sucres et du diabète (types 1 et 2), la berbérine abaisse la glycémie lorsqu’elle est trop élevée et diminue la résistance à l’insuline (qui peut être liée à l’obésité).

Dans l’intestin, la berbérine réduit l’absorption du glucose par interférence avec le microbiote, ce qui contribue aussi à réduire l’incidence des complications diabétiques ⁽⁶⁾. Chez l’animal, elle est même capable de restaurer la perméabilité membranaire intestinale, qu’elle soit liée à un diabète de type 2 (l’hyperglycémie chronique dégradant la barrière intestinale) ou à d’autres pathologies ^{(7, 8)}.

Au-delà de cette propriété antidiabétique par son action sur le pancréas, la berbérine protège les cellules de cet organe. Il est surprenant de lire ici ou là que la berbèrine serait un danger pour le pancréas, alors que diverses études in vitro et in vivo suggèrent au contraire qu'elle protège et régénère les cellules β pancréatiques, réduit le stress oxydatif et l'inflammation au sein l'organe, et pourrait même atténuer la sévérité des pancréatites aigües ou chroniques. ^{(5, 9, 10)}

Active également dans le domaine cardiovasculaire, elle a montré chez l’homme une capacité à réduire l’hypertension et à atténuer les arythmies cardiaques ⁽¹¹⁾.

Un allié contre les infections résistantes et bien plus encore…

L’autre domaine où l’intérêt de l’utilisation de la berbérine est avéré, c’est la lutte contre tout type d’infection microbienne, des bactéries aux parasites, en passant par les virus et les champignons. On la plébiscite surtout en soutien contre des infections résistantes aux traitements conventionnels, notamment bactériennes : staphylocoque doré, Escherichia coli , et même les Borrelia causant la maladie de Lyme ⁽¹³⁾ ! Elle est même capable de sensibiliser certains biofilms microbiens (structures constituées de bactéries et/ou de levures associées entre elles, comme diverses espèces de Candida) aux traitements antibiotiques ou antifongiques auxquels ils peuvent être résistants ^{(14, 15)}. En ce qui concerne les virus, la berbérine s’est montrée prometteuse pour diminuer la virulence du VIH ou prendre en charge le COVID-19 sévère grâce à son effet antiviral, mais aussi à ses propriétés anti-inflammatoires et antioxydantes ⁽¹⁶⁾.

Lire aussi La candidose chronique, son traitement naturel

Complément alimentaire ou médicament ?

Si certains en appellent à la prudence dans l’usage de la berbérine, ce n’est pas du fait de sa toxicité mais plutôt de sa grande efficacité qui lui vaut un statut de quasi-médicament (voir ci-dessous) : en effet, d’après les études, elle ne démontre qu’une faible toxicité envers les cellules saines et protègerait même certains organes (reins, foie, cœur, cerveau...) contre l’action nocive de molécules toxiques du fait de son caractère antioxydant ⁽²²⁾ d’après des études précliniques sur des animaux. Notons également que l’absorption de la berbérine par voie orale est très faible (moins d’1 % de la dose ingérée).

Comme l’explique l’Anses (voir encadré règlementation ci-dessus) ses multiples actions préventives ou curatives placent par définition la berbérine dans la catégorie des médicaments, pour des doses égales ou supérieures à 400 mg/jour (mais une action pharmacologique à des doses inférieures n’est pas exclue). Or, actuellement, la berbérine est vendue en France comme complément alimentaire. Aucune dose maximale pour la berbérine en tant que complément alimentaire n’a été fixée pour le moment dans le pays. Mais cela pourrait peut-être changer dans le futur...

Au contraire d’un médicament ayant obtenu une AMM (autorisation de mise sur le marché), un complément alimentaire ne peut pas, d’après sa définition règlementaire, avoir d’action pharmacologique, mais seulement compléter un régime alimentaire normal, avec un effet nutritionnel ou physiologique, et ne peut pas bénéficier d’allégations santé.

En France, la berbérine est disponible sous forme de complément alimentaire (gélules ou comprimés), extraite et purifiée à partir de diverses sources végétales ou associée à d’autres plantes ou extraits de plantes ⁽²³⁾.

Dangers, effets secondaires, contre-indications et précautions d’emploi de la berbérine

La berbérine a une toxicité très faible aux doses utilisées dans les études scientifiques (500mg à 1,5g) et des bénéfices cliniques sans effet indésirable majeur ni toxicité rénale, hépatique ou pancréatique ^(24-29). D’après la littérature scientifique, les effets secondaires les plus fréquents (gastro-intestinaux) sont bénins et commenceraient à apparaître à des doses entre 600 et 900 mg/jour.

L’utilisation de berbérine est déconseillée aux femmes enceintes et allaitantes ainsi qu’aux enfants et aux adolescents par manque de données. L’Anses la déconseille également aux personnes diabétiques et à celles présentant des troubles hépatiques ou cardiaques, qui sont justement un public cible des compléments alimentaires à base de berbérine... Ce qui peut sembler paradoxal d’un point de vue médical, car la molécule est efficace, est cohérent d’un point de vue règlementaire pour les autorités de santé, car les compléments alimentaires ne sont pas censés avoir d’effet pharmacologique…

Le plus important est de rester très vigilant pour éviter les interactions en cas de prise simultanée de médicaments à faible marge thérapeutique (c’est-à-dire pour lesquels un faible changement de dosage modifie l’efficacité ou la toxicité) car la berbérine peut interférer l’absorption de certains médicaments.

Les médicaments à faible marge thérapeutique les plus répandus sont notamment :

• la metformine (antidiabétique)
• la digoxine (contre l’insuffisance cardiaque)
• le losartan (antihypertenseur)
• la ciclosporine (immunosuppresseur)
• la carbamazépine (anti-épiléptique).

Évitez en outre de choisir des compléments alimentaires comprenant de multiples plantes et/ou des extraits ne permettant pas d’évaluer la dose exacte de berbérine ingérée.

Demandez conseil à votre médecin ou pharmacien si vous suivez un quelconque autre traitement. La prise de berbérine ne devrait pas se faire en automédication, mais sous la responsabilité d’un médecin ou d’un professionnel de santé.